La Tierra se ha enverdecido desde 1982 en unos 36 millones de km², una superficie parecida a dos veces los EE.UU. Todo parece indicar que ha sido así sobre todo como resultado del efecto fertilizante que ejerce el dióxido de carbono (CO₂) atmosférico sobre las plantas. El estudio se ha realizado a partir de imágenes de satélites que han permitido captar este aumento de la superficie foliar terrestre. 

La Tierra tiene ahora más verde que hace tres décadas. Esta es la principal conclusión de un estudio internacional en el que ha participado el investigador del CSIC en el CREAF Josep Peñuelas, y que se publica el 25 de abril en la revista Nature Climate Change. La investigación ha detectado un ascenso significativo de la cantidad de biomasa verde —las hojas—, en el 40% de las regiones del planeta desde 1982 a 2015, mientras que sólo en un 4% se ha apreciado una pérdida significativa de vegetación.

"Con este estudio, hemos podido atribuir el reverdecimiento del planeta al aumento de los niveles de CO₂ atmosféricos provocado por el consumo de combustibles fósiles", asegura Peñuelas. Al haber más dióxido de carbono, las plantas han podido generar más hojas capturándolo de la atmósfera, durante la fotosíntesis. Gracias a ello, el incremento de la concentración de este gas de efecto invernadero se ha visto frenado.

Esta gran adición de verde "puede tener la capacidad de cambiar los ciclos del agua y del carbono a nivel global", añade Josep Peñuelas. Otros estudios ya habían detectado antes que las plantas eran capaces de almacenar cada vez más carbono desde 1980, lo que concuerda totalmente con la idea de reverdecimiento (‘greening’, en inglés) planetario que defiende este estudio.

Las emisiones de CO₂ siguen siendo un problema

Sin embargo, esto no significa que el aumento de CO₂ atmosférico sea positivo para el clima. A pesar de esta mayor cantidad de hojas, "el cambio climático, el aumento de la temperatura global, el incremento del nivel del mar, el deshielo o las tormentas tropicales cada vez más potentes son un hecho", asevera Peñuelas. Además, añade que "el efecto fertilizante del dióxido de carbono cada vez es menor a medida que las plantas van aclimatándose a este aumento o echan de menos otros recursos necesarios para su crecimiento como el agua o los nutrientes, sobre todo el fósforo".

Esta fertilización por parte del CO₂ es el principal motivo (en un 70%) por el que la Tierra se está enverdeciendo. Pero el estudio, además, identifica el cambio climático (en un 8%), el nitrógeno atmosférico (en un 9%) y los cambios de usos del suelo (en un 4%) como otras razones de peso que habrá seguir para ver cómo evoluciona la vegetación a nivel planetario.

ARTÍCULO

Zhu, Z., Peñuelas, J., et al. Greening of the Earth and its divers. (2016) Nature Climate Change. DOI: 10.1038/NCLIMATE3004