El límite superior de los bosques sube más lentamente que las temperaturas en el Tíbet

La línea superior de los bosques asciende más lentamente o incluso se detiene cuando la altura y densidad de los arbustos y hierbas es importante. Las especies vegetales que conviven con los árboles también definen el ascenso de los bosques, tanto como el cambio climático, la actividad de los humanos y la morfología del terreno. La meseta del Tíbet ofrece una zona de estudio prístina sin prácticamente presión humana.

En un contexto de cambio climático en el que las temperaturas aumentan, el ascenso del límite del bosque se frena o se detiene por los arbustos y hierbas que conviven y compiten por los mismos recursos. Aunque hasta ahora se ha considerado el calentamiento del clima como la causa de la subida del límite superior de los bosques, la singular virginidad de la zona ha permitido entender que no sólo el clima y los humanos afectan al límite del bosque, sino que también tienen importancia la geomorfología del terreno y las relaciones biológicas entre las especies que cohabitan.

El estudio se ha publicado en la revista científica PNAS y la ha dirigido el investigador del CSIC en el CREAF Josep Peñuelas. Los resultados obtenidos muestran que el ascenso de la línea superior de los bosques en la meseta del Tíbet —situada a unos 4.900 msnm, la cota máxima en el hemisferio norte— ha sido más lento y contenido que en otros puntos del planeta. La investigación revela que en la mayoría de los lugares estudiados donde la cobertura y la altura de los arbustos son importantes, el límite superior de la línea de árboles se ha mantenido estable en los últimos 100 años. Sólo en aquellos casos donde había pocas matas y eran de tamaño pequeño, el bosque ha subido, hasta un máximo de 80 m. En estos casos el límite arbóreo sí ha respondido al aumento de las temperaturas.

“Hemos demostrado una vez más que el papel clave del clima no nos debe hacer olvidar el de la propia biología”.

"En general, hasta ahora se había considerado que en ecosistemas alpinos y sub-alpinos el ascenso del bosque respondía sobre todo al calentamiento del clima, ya que son las temperaturas mínimas las que limitan el crecimiento de los árboles en estas zonas" explica el investigador del CREAF. Por eso los autores del artículo habían supuesto que el aumento de la temperatura habría incrementado y acelerado el establecimiento de árboles cada vez más arriba. "Con esta investigación hemos podido entender y explicar la discrepancia entre el ritmo y la intensidad del calentamiento global y la dinámica del límite del bosque observada en la meseta asiática", añade Peñuelas. Y además comenta: "hemos demostrado una vez más que el papel clave del clima no nos debe hacer olvidar el de la propia biología".

Los bosques de la meseta del Tíbet ofrecen a los científicos una zona virgen sin actividad humana

El hecho de ser una zona todavía prístina, alejada de la actividad humana y ganadera, "ha permitido demostrar el papel clave de las interacciones biológicas entre los matorrales y los árboles", comenta Josep Peñuelas. Añade que ha sido muy interesante poder sacar el factor humano de este tipo de estudio, lo que no sucede a menudo, por ejemplo cuando se investiga en los Pirineos o Montseny, con mucha más presión antrópica reciente.

ARTÍCULO

Liang, E., Wang, Y., Piao, S., Lu, X., Camarero, J.J., Zhu, H., Zhu, L., Ellison, A.M., Ciais, P., Peñuelas, J. Species interactions slow warming-induced upward shifts of treelines on the Tibetan Plateau. (2016). PNAS. DOI: 10.1073/pnas.1520582113.