Los bosques europeos están frenando la salida prematura de las hojas

Aunque entre 1980 y 1994 los árboles brotaban 4 días antes por cada grado que aumentaba la temperatura, hoy en día ya sólo lo hacen con 2 días de antelación. Según el estudio en el que ha participado Josep Peñuelas, profesor de investigación del CSIC en el CREAF, los inviernos más cálidos y las horas de luz están forzando a las plantas a controlar los calendarios fenológicos.

Según un estudio publicado recientemente en Nature, la salida anticipada de las hojas de los árboles se ha ido frenando desde 1980. Hasta ahora, la mayoría de teorías científicas apuntaban que el calentamiento global y el consecuente adelanto de la primavera estaban adelantando la salida de las hojas hasta 4 días por cada grado que aumentaba la temperatura.

Se creía que las plantas brotarían  más y más pronto a medida que aumentara el calentamiento del planeta.

Sin embargo, el estudio de Nature demuestra que la anticipación de la llegada de la primavera podría verse frenada por otro factor que regula la salida de las hojas: la acumulación de frío durante el invierno. "Hemos observado que los árboles europeos no están haciendo brotar las hojas tan pronto como se pensaba, porque necesitan acumular un cierto número de noches frías para despertar del estado de dormición invernal", comenta Josep Peñuelas, director de la Unidad de Ecología Global del CREAF y profesor de investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

La evidencia empírica de este hecho ya se conocía gracias a experimentos de manipulación con árboles jóvenes, pero aún no se había podido observar en la naturaleza. Ahora, un equipo internacional de investigadores de China, Bélgica, Francia, España, Suiza y Alemania han comprobado, durante 30 años y en 1.245 parcelas, que los inviernos más cálidos estaban contrarrestando la llegada prematura de la primavera fenológica ya que las hojas de las siete especies de árboles más predominantes de Europa no avanzaban su salida a la velocidad prevista hasta ahora.

Entre 1980 y 1994, por cada grado que había incrementado la temperatura primaveral, la salida de las hojas había avanzado 4 días. En cambio, entre 1999 y 2003, este número se había retrasado hasta 2,3 días por cada grado.

"Esta menor sensibilidad de los árboles al cambio climático probablemente se explica porque, durante el invierno, cada vez hace menos frío y las plantas necesitan acumular durante más tiempo el frío necesario para despertar de la dormición invernal", comenta Peñuelas. "Si según marcan los modelos, cada vez el invierno resulta más cálido, se frenará el avance en la salida prematura de las hojas", concluye. Aun así, la menguante sensibilidad de la salida de las hojas al calentamiento progresivo preocupa a los investigadores porque reduce el potencial de los bosques de secuestrar más carbono.

Los días cortos alertan a las plantas del peligro de heladas

El estudio también menciona otro mecanismo de control que frena la salida prematura de las hojas: el foto-periodo. "Las plantas están evitando que los brotes salgan antes de tiempo porque detectan las pocas horas de luz características del invierno. Gracias a este mecanismo protegen los primeros brotes de los posibles daños de las heladas", explica el investigador del CREAF, aunque por otra parte, sugiere que “si continua disminuyendo el frío invernal, puede que los árboles caducifolios tengan problemas para controlar la salida y desarrollo de las hojas  como se observa cuando se plantan frutales en países más cálidos”.

Artículo:

Yongshuo H. Fu, Hongfang Zhao, Shilong Piao, Marc Peaucelle, Shushi Peng, Guiyun Zhou, Philippe Ciais, Mengtian Huang, Annette Menzel, Josep Penuelas, Yang Song, Yann Vitasse, Zhenzhong Zeng & Ivan A. Janssens. Declining global warming effects on the phenology of spring leaf unfolding doi:10.1038/nature15402