Alaitz Zabala, una ambientóloga cautivada por los sistemas de información geográfica

Una científica valiente, capaz de cambiar de rumbo cuando prácticamente acababa la licenciatura en Ciencias Ambientales, constante en centrar sus esfuerzos y su tiempo en la estandarización geográfica en cuanto detectó que le apasionaba. Este talante caracteriza a la investigadora del CREAF Alaitz Zabala y, en buena parte, la ha llevado a especializarse en investigación avanzada sobre sistemas de información geográfica (SIG) y teledetección, y a impartir clases en la Universidad Autónoma de Barcelona sobre estas disciplinas.

Forma parte del grupo de investigación Grumets y se involucra en proyectos internacionales con el equipo de Joan Masó que, junto con el del Xavier Pons, son dos nombres constantes en su relato profesional.

Estudiar Ciencias Ambientales fue una decisión no azarosa, pero casi, y le atrajo que fuera una carrera multidisciplinaria que incluye derecho, economía, química, física y biología.

Estudiar Ciencias Ambientales fue una decisión no azarosa, pero casi, para Alaitz Zabala. "Era una persona idealista, joven... Quería ser veterinaria, pero pronto entendí que implicaba curar y a veces sacrificar, y esto último no lo habría soportado". Y tomó forma la voluntad de estudiar medio ambiente para contribuir a gestionar y mejorar el entorno. "Me atraía mucho que Ciencias Ambientales es una carrera multidisciplinaria que incluye derecho, economía, química, física y biología". Mientras elaboraba el proyecto final de carrera cursó dos asignaturas que la introdujeron en la teledetección, y aquí se produce un antes y un después. "Dejé colgado el trabajo final de carrera para cursar el máster en Teledetección y Sistemas de Información Geográfica”.

Hoy da clases en este máster y reconoce que la docencia le resulta muy atractiva, por el intercambio que supone y por la obligación de mantenerse actualizada. "Es una oportunidad, disfruto mucho ayudando a avanzar, ayudando a aprender y no lo cambiaría por nada. Además, me ayuda mucho a cuestionar las cosas, a replanteármelo todo. Implica una gran dedicación, pero merece la pena".

Una ambientóloga que programa

Programar código informático no la atemorizó. "Como soy una ambientóloga bastante cuadriculada, no me resultó difícil al menos probarlo. Y tuve la suerte de contar con el acompañamiento de Joan Masó, Xavier Pons, Lluís Pesquer y el resto de compañeros". A raíz de esta colaboración, se incorpora a Grumets y contribuye principalmente al Gestor de Metadatos de MiraMon, un sistema de información geográfica y software de teledetección constantemente actualizado y mejorado para visualizar, consultar, editar y analizar imágenes de satélite, mapas temáticos, topográficos, vectoriales, etc. Lejos del cliché de programar como una tarea mecánica, alude a la necesidad de aportar soluciones imaginativas al crear código informático.

Como soy una ambientóloga bastante cuadriculada, no me resultó difícil programar código... ¡al menos probarlo! Y conté con el acompañamiento de Joan Masó, Xavier Pons, Lluís Pesquer y el resto de compañeros.

ALAITZ ZABALA, investigadora del CREAF.

Saber codificar también le facilitó el trabajo que escogió para su tesis doctoral en geografía, dedicada a explotar la vía de la teledetección y dirigida por Xavier Pons. "También tuvo un componente informático porque estudié cómo afecta la compresión de imágenes con pérdida a los usos en teledetección. E incorpora una parte tecnológica importante porque esta pérdida afecta a la clasificación, a la regresión... al fin y al cabo, al uso final de las imágenes".

Cerrar el círculo

Ante la pregunta de qué queda de la persona a la que movían ideales de contribuir a cambiar el mundo, responde que en su vida profesional se está cerrando un poco el círculo. "Trabajo para dotar a los navegadores de mapas de herramientas analíticas, para acercar los sistemas de información geográfica a las personas que gestionan el territorio y tienen poder político de decisión. Estoy contenta porque parece que esa idea de ayudar podría estar aquí, si conseguimos que las herramientas lleguen más fácilmente a determinados sectores". Otro ejemplo es una tesis doctoral que co-dirige con el Dr. Pere Serra: "Se propone utilizar estas mejoras en los navegadores de mapas para acercar el conocimiento del estado fenológico de los cultivos de la caña de azúcar (basado en teledetección) a los pequeños productores y las cooperativas de Costa Rica".

"La docencia es una oportunidad: disfruto mucho ayudando a avanzar, ayudando a aprender y no lo cambiaría por nada. Además, me ayuda mucho a cuestionarme las cosas, a replanteármelo todo. Implica una gran dedicación, pero merece la pena"

Su recorrido desde que pisa por primera vez un aula de la UAB es una serie de decisiones enlazadas por la curiosidad y el entusiasmo, en las que a menudo pronuncia la palabra oportunidad. "No ha habido puntos muertos, he tenido mucha suerte al ir encadenando propuestas y proyectos. Soy afortunada por las oportunidades que he ido teniendo, a pesar de la incertidumbre siempre presente en la investigación hoy en día", afirma.

Maternidad e investigación

La cadencia con la que su carrera ha ido tomando forma parece que ha sido relativamente amable, si bien reconoce dificultades sobre todo en compaginar la maternidad con la investigación y la docencia universitaria. "Con la primera hija iba cansada... ahora bien, con el segundo tuve un batacazo espectacular, porque me tuve que incorporar muy pronto y el tiempo que podía dedicar a la investigación quedó limitado durante una temporada".

Sus dos hijos hoy son esponjas de las preguntas que ella y su compañero (también profesor universitario) generan constantemente. "Intentamos hacerles pensar al máximo, dar la vuelta a las situaciones, introducir el pensamiento crítico y científico para que se acostumbren a pensar el porqué de las cosas".

Esta acción es parte del programa Severo Ochoa “ULandscape” financiado en 2019 por la Agencia Estatal de Investigación del Ministerio de Ciencia e Innovación español para apoyar a los Centros de Investigación de Excelencia.