Un estudio publicado en la revista Organisms Diversity & Evolution demuestra que las tortugas mediterráneas tienen cinco dedos o cuatro en la pata delantera debido a la variabilidad que existe entre poblaciones, y no por diferencias sexuales como se creía hasta ahora.

Os imagináis que las poblaciones de humanos tuviéramos un número de dedos de la mano variable? Por ejemplo, ¿que las personas de la península Ibérica tuvieran cinco dedos y las de las Islas Baleares cuatro? ¡Pues eso es lo que le pasa a las tortugas mediterráneas (Testudo hermanni)! En cada "mano" pueden tener cinco dedos o, menos habitualmente, cuatro. Ahora, una investigación publicada en Organisms Diversity & Evolution concluye que esta pérdida del primer dedo en algunas tortugas se debe a las diferencias genéticas que existen entre las poblaciones de una región u otra.

"En el estudio contamos con 1669 tortugas de seis poblaciones diferentes, una del Delta del Ebro y cinco de Menorca, y pudimos demostrar que la presencia de cinco dedos no depende del sexo de la tortuga como defendían hasta ahora algunas autoras" explica la investigadora del CREAF y profesora de la UAB Mariona Ferrandiz, que ha participado en la investigación.

"La pérdida de dedos en animales es un fenómeno que se ha dado frecuentemente a lo largo de la evolución, sobre todo para no hacer uso de ella. Nuestros resultados indican que la edad, el sexo o el tipo de suelo donde viven no son factores determinantes. El principal motor es pertenecer a una población u otra" añade el autor principal del estudio e investigador del Institut de Paleontologia de Catalunya Miquel Crusafont, Àngel H. Luján.

Adicionalmente, Albert Bertolero, especialista del grupo de quelonios de la International Union for Conservation of Nature, explica que "si se observan las radiografías de diferentes tortugas se confirma que los ejemplares con sólo cuatro dedos han perdido los huesos de las falanges, metacarpianos y carpianos del primer dedo. Esto ratifica que la pérdida del dedo es anatómicamente real y no sólo una apariencia externa".

Las tortugas mediterráneas se dividen en dos linajes

Aunque en este estudio no se hizo un análisis genético para encontrar a qué linajes pertenecían las tortugas, gracias a los datos de trabajos previos se sabía que eran dos y se conocía también su distribución geográfica. De este modo, ha sido posible relacionar la presencia o ausencia del primer dedo con cada uno de los linajes: uno de ellos tiene casi el 70% de las tortugas con cinco dedos y en el segundo linaje la proporción baja al 60%. En un tercer grupo, donde los dos linajes anteriores se encuentran mezclados, la proporción es 50-50 (con el mismo número de individuos con cinco dedos que con cuatro).

"Existen dos tipos de linajes: uno continental, que se encuentra en la Europa peninsular, y otro menorquín".

En cuanto a la geografía de estos linajes, uno es de origen continental —compartido por las poblaciones continentales de España, Francia e Italia— y el otro hasta ahora sólo se ha encontrado en Menorca (pero no es posible considerar que sea originario, porque no hay restos fósiles). Ambos linajes se encuentran mezclados en algunas localidades menorquinas debido a liberación de tortugas que se hizo años atrás. "Nos ha sorprendido mucho que la población que se encuentra en la zona de mezcla genética presente la mitad de los individuos con pérdida de un dedo. Una de las hipótesis que tenemos es que podrían tener sobreexpresado el gen que los hace tener sólo cuatro dedos "concluye Ferrandiz.

Artículo de referencia:

Luján, À.H., Ferrandiz-Rovira, M., Torres, C. et al. Organisms Diversity & Evolution (2019). https://doi.org/10.1007/s13127-019-00413-3