Un estudio publicado recientemente en la revista PNAS concluye que los bosques han ajustado su manera de crecer ante el cambio climático: sólo aprovechan el efecto fertilizante del dióxido de carbono, y crecen entonces más rápido, si el agua es abundante.

Varios estudios sugieren que la eficiencia en el uso del agua de las plantas ha aumentado en las últimas décadas, ya que con más carbono disponible en la atmósfera podrían hacer la fotosíntesis más rápidamente y ahorrar agua. Una investigación liderada por la Universidad de New Hampshire en EEUU (UNH), donde ha participado el CREAF, ha encontrado que la relación no es tan directa ni sencilla como parecía, sino que los árboles "han aprendido" a actuar ante el incremento del CO2 de una manera u otra según la disponibilidad de agua. Si es abundante, sí aumentan la captura de dióxido de carbono y hacen la fotosíntesis más rápido para crecer sin tener en cuenta la transpiración; en cambio, si el agua escasea, prefieren ir más despacio y conservarla.

Los resultados se han obtenido gracias al análisis de 12 especies diferentes de árboles de los Estados Unidos de América. "Hemos elegido ocho bosques maduros del país y para cada especie de árbol hemos extraído un testigo de madera de su tronco. Una vez identificados los anillos que correspondían a los últimos 30 años de crecimiento, los hemos aplicado una técnica de análisis químico" explica la autora principal del artículo y ecóloga del CREAF, Rossella Guerrieri. Y aclara que "este procedimiento se hace con isótopos y es el único que nos permite imaginar cómo han respondido los árboles al aumento de dióxido atmosférico y a los cambios en el clima a lo largo de las últimas décadas".

Las plantas más eficientes no siempre son las que hacen más fotosíntesis

Las plantas utilizan unos poros que tienen en las hojas, conocidos como estomas, para intercambiar los gases de la atmósfera, regular su temperatura y el agua que han absorbido. Durante la fotosíntesis, a través de estos poros, se absorbe el dióxido de carbono que necesitan para alimentarse y crecer. Al mismo tiempo, sin embargo, estos agujeritos pierden agua. "Para saber si una planta es eficiente o no, miramos cuánto crece en relación con cuánta agua gasta para hacerlo" explica Scott Ollinger, de la UNH. "Es igual que los kilómetros por litro de gasolina de un coche, pero con toneladas de carbono por litro de agua".

Artículo de referencia:

Guerrieri, R., Belmecheri, S., Ollinger, S.V. et al (2019). Disentangling the role of photosynteshis and stomatal conductance on rising forest water-use efficiency. PNAS, 116 (34).