El científico norteamericano William Anderegg –actualmente investigador visitante durante un año en el CREAF dentro del programa Visitors & Sabbaticals– ha recibido el prestigioso premio Alan T Waterman Award 2023 otorgado por la National Science Foundation (NSF). El galardón destaca su contribución a la ciencia de los ecosistemas y el cambio climático y, en particular, los avances de grupo de investigación que lidera para entender por qué algunos bosques son más sensibles a la sequía y otros más resistentes al estrés climático. William Anderegg es director de Wilkes Center for Climate Science & Policy de la Universidad de Utah, de la que es también profesor asociado, y en el CREAF colabora directamente con el grupo de investigación EcoPhys: Ecosystem Physiology and Global Change, liderado por los investigadores Jordi Martínez Villalta y Maurizio Mencuccini.

La innovación es el principal reto para Anderegg, frente a la perspectiva que abre un premio dotado con 1 millón de dólares y el compromiso de impulsar el propio ámbito de investigación en 5 años.

“Es muy emocionante y un honor increíble, todavía estoy en choque. Nos permitirá emprender algunos proyectos ambiciosos, creativos y de alto riesgo en los que llevamos tiempo pensando, difíciles de impulsar desde una convocatoria habitual de subvención”

WILLIAM ANDEREGG, investigador visitante del CREAF.

Los investigadores del CREAF Jordi Martínez Vilalta y Maurizio Mencuccini son los anfitriones del científico norteamericano en su estancia de un año en el CREAF, si bien su colaboración científica se remonta a años atrás. “Es un placer trabajar con William Anderegg. Estoy honrado de haberlo conocido y haber tenido la oportunidad de compartir pensamientos y experiencias personales con él. Es una de las mentes brillantes de nuestro campo”, apunta Maurizio Mencuccini. Por su parte, Jordi Martínez Vilalta comenta que el investigador americano “es sin duda una de las figuras más destacadas en la reflexión sobre cómo aprovechar nuestro detallado conocimiento fisiológico de las plantas para mejorar nuestra capacidad de predecir las respuestas de los ecosistemas al cambio global”.

El bosque en un clima cambiante

El ámbito de investigación del investigador visitante en el CREAF se centra en entender el futuro de los ecosistemas forestales ante el cambio climático. Uno de los experimentos que emprendió el pasado año proporcionó una mirada exhaustiva y sin precedentes los riesgos de los bosques de la Tierra durante el siglo XXI. "El futuro de los bosques de la Tierra depende en gran medida del equilibrio entre dos procesos opuestos", explica el científico.

El premio destaca la contribución del Prof. Anderegg a la ciencia de los ecosistemas y el cambio climático, así como en los avances para entender por qué algunos bosques son más sensibles a la sequía y otros son más resistentes al estrés climático.

"Por un lado, el aumento del dióxido de carbono atmosférico suele beneficiar a las plantas y debería contribuir al crecimiento de los árboles, frenando el cambio climático. Y, por el otro, el cambio climático aumenta el estrés provocado por el calor, la sequía, las plagas, los patógenos y los incendios, contrarrestando los beneficios del dióxido de carbono y en ocasiones, incluso, acabando con los bosques, lo que aún le acelera más", comenta. El impacto de estas fuerzas opuestas tiene profundas consecuencias sobre la biodiversidad y los objetivos climáticos y, por ello, desde su laboratorio pretende “entender cuándo y dónde vencerán estas fuerzas opuestas y qué significa para los bosques de la Tierra”, asegura William Anderegg.

Un año en el CREAF

Los puntos de conexión entre los ámbitos de investigación del Wilkes Center for Climate Science & Policy de la Universidad de Utah y el CREAF son el embrión del trabajo conjunto entre ambos centros, así como el buen entendimiento científico. "El CREAF es una comunidad científica increíble, muy amplia y proactiva y hace tiempo que hemos colaborado con el grupo de Jordi Martínez Vilalta y Maurizio Mencuccini", asegura Anderegg. “Además, nos permite interactuar con personas que trabajan en temas como el sumidero de carbono, como por ejemplo Josep Peñuelas. El CREAF es uno de los centros más emocionantes y dinámicos del mundo en lo que se refiere a investigación en ecología forestal, cambio climático y sequía. Detecto múltiples vías, colaboraciones y proyectos interesantes para iluminar las respuestas a la sequía de los bosques, escalar desde las plantas hasta los ecosistemas y entender el potencial y los riesgos que encaran los bosques como soluciones climáticas basadas en la naturaleza".

"El CREAF es uno de los centros más emocionantes y dinámicos del mundo en lo que se refiere a investigación en ecología forestal, cambio climático y sequía"  Prof. William Anderegg

La similitud entre el clima del Oeste de Estados Unidos y España y Cataluña en particular facilita compartir ámbitos de investigación. “Es un clima muy seco, existe una topografía similar de bosques de pinos y especias de roble. Nos permite una comparación realmente interesante y complementaria con el contexto de Estados Unidos, puesto que disponemos de datos a largo plazo sobre los bosques de montaña”. En cierto modo, la oportunidad radica en tener la capacidad de analizar el cambio climático de dos continentes y cuestionarse si se detectan los mismos patrones y respuestas.

Un reconocimiento de la profesión

Las candidaturas al Alan T Waterman Award deben ser nominadas por un grupo externo de especialistas en el ámbito de conocimiento y, por tanto, no se puede optar directamente. A continuación, las personas ganadoras son seleccionadas por un comité científico de renombre. "Me siento afortunado de estar rodeado de científicos tan generosos y brillantes", en palabras de William Anderegg, "y este premio me ha hecho reflexionar sobre cómo han sido y siguen siendo importantes estas personas en mi carrera". El premio distingue anualmente la labor de 3 investigadores e investigadoras de EEUU menores de 40 años, que hayan obtenido logros excepcionales en el ámbito científico, de la ingeniería y las matemáticas. En la edición 2023 también se ha premiado a Natalie S. King, profesora de ciencias de la Universidad Estatal de Georgia, ya Asegun S. Henry, ingeniero mecánico del Instituto Tecnológico de Massachusetts.