La hormiga roja de fuego se establece en Europa y podría llegar a Cataluña

Un estudio publicado en la prestigiosa revista Current Biology y liderado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE) ha identificado 88 nidos de la hormiga roja de fuego repartidos en unas 5 hectáreas cerca de la ciudad de Siracusa, en Sicilia, Italia. Se trata de colonias invasoras que podrían proceder, según los análisis genéticos del estudio, de China o Estados Unidos, donde también es una especie invasora. Este trabajo liderado por Roger Vila, científico del IBE, con Mattia Menchetti de primer autor, investigador predoctoral INPhINIT "la Caixa" en la misma institución, ha contado con la participación del CREAF, la Universidad de los Estudios de Parma y la Universidad de Catania.

Los modelos ecológicos realizados por el estudio muestran predicciones alarmantes acerca de la colonización de esta hormiga en Europa y su posible expansión por el continente, que podría verse facilitada por el cambio climático. Este hecho coincide con la reciente publicación del primer informe mundial sobre especies exóticas invasoras con las listas negra y de alerta de las especies más peligrosas que podrían entrar en Cataluña.

Gran impacto ecológico, económico y para la salud

La hormiga roja de fuego, Solenopsis invicta, es una especie invasora procedente de Sudamérica que provoca un gran impacto en los ecosistemas, la agricultura y la salud humana. Su picadura es dolorosa e irritante y puede generar pústulas y reacciones alérgicas, pudiendo llegar a producir un choque anafiláctico.

En menos de un siglo, esta hormiga se ha establecido en gran parte de Estados Unidos, México, el Caribe, China, Taiwán y Australia, y solo ha podido ser erradicada en Nueva Zelanda. Su presencia en Estados Unidos provoca una pérdida estimada de cerca de seis mil millones de euros al año, mientras que países como Australia destinan millones a su erradicación, aún sin éxito.

La llegada de la hormiga a Italia

Mediante análisis genéticos, el estudio concluye que la población detectada probablemente procede de China o Estados Unidos, pero la vía de entrada se desconoce. Las colonias se localizan en una zona suburbana de la ciudad de Siracusa conformada por un estuario y un parque natural. Se trata de una zona aislada, por lo que se cree improbable que fuera el primer punto de entrada a la isla. El equipo concluye que el punto de entrada debe haber sido una zona de paso con actividad humana, como el puerto comercial de la ciudad de Siracusa.

El equipo concluye que el punto de entrada ha debido ser una zona de paso con actividad humana.

Efectivamente, los análisis de la dirección del viento indican que algunas hormigas reina voladoras podrían haber llegado desde el noroeste, donde se sitúa el puerto de Siracusa y donde el equipo recomienda monitorizar esta especie invasora.

Una posible invasión en Europa

Antes de este estudio, se habían interceptado ocasionalmente ejemplares de S. invicta en productos de importación en España, Finlandia y Holanda, pero nunca se había confirmado su establecimiento en el continente.

En el CREAF hemos trabajado en la elaboración de modelos de distribución de la especie en relación con las características ambietales actuales en Europa y el posible efecto del cambio climático.

LAURA CARDADOR, investigadora del CREAF i coautora de l'estudi.

Los resultados revelan que esta especie invasora podría establecerse aproximádamente en el 7% del continente. Además, la mitad de las áreas urbanas en Europa serían aptas para su establecimiento debido a sus condiciones ambientales. Grandes ciudades como Barcelona, Roma, Londres o París podrían ver su actividad alterada por esta especie invasora, que puede afectar al estilo de vida de las personas por su abundancia y agresividad.

Esta especie invasora podría establecerse aproximádamente en el 7% del continente.

“Los esfuerzos coordinados para la detección temprana y una rápida acción en la región son claves para gestionar con éxito esta nueva amenaza, antes de que se extienda de forma incontrolable”, advierte Roger Vila, investigador principal del IBE en el grupo de Diversidad y Evolución de las mariposas del IBE, que ha liderado el estudio.

Grandes ciudades como Barcelona, Roma, Londres o París podrían ver su actividad alterada por esta especie invasora.

Las ciudades costeras del Mediterráneo, altamente conectadas por puertos marítimos, son las más adecuadas para S. invicta, lo que favorecería su propagación. Si se consideran las predicciones del cambio climático, el escenario empeora gravemente porque una mayor parte de Europa pasaría a ser adecuada para la especie.

Por otro lado, Mattia Menchetti, investigador predoctoral INPhINIT "la Caixa" del IBE y primer autor del estudio explica que "la ciencia ciudadana puede jugar un papel clave en la detección de S. invicta, dado que se encuentra con frecuencia en áreas urbanas y periurbanas. Es posible detectar estas hormigas debido a sus dolorosas picaduras y los característicos montículos de sus nidos, aunque la confirmación de un experto es esencial”.

Dada la capacidad de dispersión de esta especie invasora y la supuesta existencia de un primer punto de introducción desconocido, el equipo recomienda que el monitoreo se extienda a una escala geográfica mayor.

Artículo de referencia

Menchetti M., Schifani E., Alicata A., Cardador L., Sbrega E., Toro-Delgado E., Vila R. (2023). The fire ant Solenopsis invicta is established in Europe. Current Biology. DOI: https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.07.036