Una investigación internacional aplica por primera vez microondas pasivas de banda L para medir de forma más fiable las reservas y los flujos de carbono en los bosques tropicales del planeta. El trabajo, dirigido por Josep Peñuelas del CSIC en el CREAF, se publicó recientemente en la revista Nature Plants.

Las observaciones comprenden los cambios producidos entre 2010 y 2017 y muestran que los ecosistemas tropicales están perdiendo su papel como sumidero de carbono. En consecuencia, las regiones tropicales se vuelven neutrales en el ciclo del carbono (es decir, almacenan tanto como emiten). Este cambio puede hacer que en un futuro próximo se conviertan en fuentes de carbono hacia la atmósfera, una contribución más al calentamiento global.

La cuantificación de la distribución y dinámica del carbono almacenado en los suelos y plantas todavía es un campo incipiente y los datos actuales son poco fiables. El estudio propone la aplicación de las microondas pasivas de banda L de baja frecuencia, ya que tienen una sensibilidad superior a las de alta frecuencia, usadas hasta ahora. Con esta nueva metodología las observaciones satelitales se pueden realizar con precisión en bosques tropicales densos, lo que antes no era posible.

Almacenamiento de carbono y cambio climático

Conocer en profundidad el balance global del carbono es clave para prever escenarios futuros de cambio climático. Las emisiones de carbono hacia la atmósfera se estudian desde hace años, pero todavía se desconoce el ciclo completo de su presencia en vegetación y suelos. La sequía es una de las causas de los niveles bajos de fijación de carbono, o de su papel neutral, en las zonas tropicales. La falta de agua disminuye la productividad vegetal con consecuencias negativas sobre el almacenamiento.

El estudio también apunta a la deforestación como un motivo de la menor acumulación de CO₂ en el periodo estudiado. Zonas como el sur de la Amazonia, la República Democrática del Congo o Indonesia acumularon grandes pérdidas anuales de carbono debido a esta causa.  Las regiones que no fueron sometidas a una deforestación masiva siguen actuando como un sumidero de carbono.

Josep Peñuelas, científico del CSIC en el CREAF, director de la investigación, asegura que estos datos son importantes para “cerrar el ciclo de carbono”. Una cuestión de gran importancia en el momento actual, que califica como “emergencia climática”.

La fijación de carbono también depende de los fenómenos climáticos naturales

Los fenómenos climáticos extremos también afectan de manera significativa a la fijación de carbono, como apunta la investigación. Peñuelas ofrece el ejemplo de la ola de calor extrema que se vivió en Europa en 2003. “Convirtió todo el continente europeo en una fuente de CO₂, en lugar de ser un sumidero”, señala el ecólogo del CSIC. El fenómeno de El Niño (2015) supuso una subida de la temperatura media global y provocó cambios en los ecosistemas tropicales.

“La tasa de crecimiento del CO₂ atmosférico aumenta durante El Niño, porque se reduce la productividad primaria vegetal”, explica este ecólogo sobre dicho fenómeno meteorológico, caracterizado por un calentamiento de las aguas del Pacífico. Peñuelas añade que la tasa, por el contrario, “disminuye durante La Niña”, ya que la productividad primaria aumenta.

Artículo de referencia:

Lei Fan, Jean-Pierre Wigneron, Philippe Ciais, Jérôme Chave, Martin Brandt, Rasmus Fensholt, Sassan S. Saatchi, Ana Bastos, Amen Al-Yaari, Koen Hufkens, Yuanwei Qin, Xiangming Xiao, Chi Chen, Ranga B. Myneni, Roberto Fernandez-Moran, Arnaud Mialon, N. J. Rodriguez-Fernandez, Yann Kerr, Feng Tian & Josep Peñuelas. “Satellite-observed pantropical carbon dynamics”. Nature Plants. DOI: https://doi.org/10.1038/s41477-019-0478-9