La aforestación neutraliza el pH del suelo

La forestación es un tipo de cambio en los usos del suelo destinado a la producción de madera, la conservación de agua y suelo, incrementar el almacenamiento de carbono y la mitigación del cambio climático. Este estudio muestra como la reforestación cambia además una variable clave del suelo, su pH.

El pH del suelo, el cual mide su acidez o alcalinidad, está asociado a muchas propiedades de los suelos como el equilibrio iónico, las comunidades microbianas, o los contenidos en materia orgánica. El pH del suelo regula también los procesos biogeoquímicos del suelo y genera efectos en cascada sobre la estructura y funciones de los ecosistemas terrestres.

La aforestación ha sido una herramienta ampliamente adoptada para incrementar la retención de carbono de los suelos y mejorar la preservación tanto del agua como del suelo. A pesar de ello, el efecto de la aforestación sobre el pH del suelo es todavía poco conocido.

El investigador del CSIC en el CREAF Josep Peñuelas ha participado en un estudio realizado por un equipo internacional de científicos y publicado en la revista Nature Communications. El estudio presenta los resultados de su investigación orientada a evaluar los cambios en el pH del suelo generados por la aforestación (establecimiento de bosques en lugares en los que desde hacía mucho tiempo no había ninguno). Esta evaluación se ha realizado mediante la toma de muestras emparejadas en 549 localidades aforestadas y 148 localidades de control del Norte de la China, teniendo en cuenta diferentes especies de árboles y a lo largo de un gradiente de pH del suelo.

Los autores han hallado una neutralización del pH del suelo debida a la aforestación, de este modo, la aforestación disminuye el pH en suelos relativamente alcalinos e incrementa en suelos relativamente ácidos. El umbral del pH del suelo (TpH), el punto en el cual la aforestación cambia de incrementar a disminuir el pH del suelo, es específico de cada especie de árbol, con un rango que va de 5,5 (Pinus karaiensis) a 7,3 (Populus spp), y un promedio de 6,3.

El estudio permite una mejor comprensión de cómo la aforestación genera impactos en el pH del suelo a lo largo de un amplio rango de tipologías de suelo y de aforestaciones con diferentes especies de árboles. Esta comprensión es básica para poder desarrollar estrategias de mitigación del cambio climático y de planes de sostenibilidad ecológica.

“Nuestro estudio indica que la aforestación, con una apropiada selección de especies de árboles, tiene el potencial de mitigación de la acidificación del suelo causada por la deposición ácida”, comenta el Dr. Songbai Hong del Sino-French Institute for Earth System Science, Beijing University.

“Nuestros resultados indican que la aforestación puede modificar el pH del suelo si las especies de árboles y el pH inicial están correctamente ajustados, lo que potencialmente puede mejorar además la fertilidad del suelo y promover la productividad del ecosistema”, comenta Josep Peñuelas.

Según los autores, son necesarios más estudios de campo para poder determinar cuáles son las mejores especies de árboles para la aforestación según las propiedades del suelo, la disponibilidad de agua, la idoneidad del clima, el ecosistema y los objetivos socioeconómicos.

ARTÍCULO CIENTÍFICO DE REFERENCIA

Hong S., Piao S., Chen A., Liu Y., Liu L., Peng S., Sardans J., Sun Y., Peñuelas J., Zeng H. (2018). Afforestation neutralizes soil pH. Nature Communications, 9:520. DOI: 10.1038/s41467-018-02970-1