La amenaza de la avispa asiática llega a Cataluña

La avispa asiática (Vespa velutina) es una especie invasora de origen asiático, que fue detectada por primera vez en Francia en 2004 y en España en 2010. Recientemente llegada a Cataluña, representa una amenaza para la población de abejas de la miel. El CREAF, coordina el proyecto EXOCAT financiado por el Departamento de Agricultura, Ganadería, Pesca, Alimentación y Medio Natural de la Generalitat de Catalunya, y centrado en las invasiones biológicas en Cataluña. A partir de la información de este proyecto hace un repaso de la biología de este insecto y de las diferentes medidas de gestión.

Se cree que la avispa asiática podría haberse introducido a través de cerámicas y productos para la horticultura importadas de China por vía marítima,  alrededor de 2003-2004. Se adaptó rápidamente a la zona de Lot-et-Garonne, cerca de los Pirineos. En los últimos años su distribución se ha ido ampliando hasta llegar al norte de España (primera detección de nidos en 2010 en Irún), Portugal, Bélgica e Italia.

Cómo son?

La Vespa velutina, también llamada avispa asiática, es un depredador muy eficaz de insectos. Entre su dieta se incluyen especies como las abejas de la miel y otras especies autóctonas. En otoño también se alimentan de la fruta madura. Es una especie fácil de reconocer, ya que es la única avispa así de oscura en Europa. Tiene el tórax y la cabeza negros, y la parte final de las patas y la cara amarillas. Miden alrededor de 3 cm de longitud.

Los nidos son voluminosos, hechos de fibras de las cortezas de los árboles, y el orificio de salida es pequeño y lateral. Normalmente se encuentran situados a más de 10m sobre el suelo, escondidos entre las copas de los árboles, y con menos frecuencia en lugares más resguardados como matorrales o cavidades en el suelo. También pueden encontrarse en ocasiones en paredes vacías y edificios abiertos.

Son avispas diurnas y sociales, y las colonias sólo viven un año.

Las colonias son iniciadas por una avispa reina después del periodo de hibernación. El nido primario se va desarrollando durante la estación cálida, y llega a producir cientos de avispas obreras (hembras estériles), hasta que finalmente la población decrece y muere. Lo hace justo después de que la generación sexuada haya surgido. Las reinas (que son las hembras fértiles apareadas) se entierran para pasar el invierno.

Sólo hay una avispa reina para fundar la colonia. Algunos estudios han observado que las avispas fundadoras son capaces de volar varios kilómetros en un solo día. Esta característica, junto con el hecho de que no se han detectado depredadores naturales en la Península Ibérica, le dan unas altas capacidades de dispersión.

Su manera de atacar las presas hace que sean percibidas como una especie particularmente agresiva. La avispa asiática cae sobre las recolectoras que retornan a las colmenas cargadas de polen, y las tira al suelo. Atrapa las presas entre las patas y las mata de un golpe de mandíbula, para luego separar las otras partes del cuerpo, que junta en una bola y traslada hasta el nido para alimentar sus larvas.

En este vídeo se pueden ver varias avispas intentando atacar un nido de abejas de la miel (INRA Frelon asiatique - Le redoutable chasseur):

Repercusiones

Los problemas derivados de esta invasión son numerosos y preocupantes. Las abejas de la miel representan un 30% de la dieta de la avispa asiática, que también se alimentan de otras avispas e insectos como las arañas. Esto tiene consecuencias negativas para otros polinizadores y fauna autóctona.

La reducción de la población de abejas de la miel ocasiona problemas medioambientales y para el agricultura en su conjunto, debido al papel relevante que tienen en la polinización.

Debido a su tamaño y al vuelo ruidoso, es percibido como un insecto particularmente agresivo, y se ha creado cierta alarma entre la población. Ciertamente, el apodo de "avispa asesina" ha contribuido. A pesar de la preocupación, los observadores franceses han coincidido en afirmar que no se trata de una especie particularmente agresiva con los humanos. La mayoría de las picaduras a personas se han producido al tratar de destruir un nido o tocar una sin darse cuenta. Además, la literatura médica indica que al contrario de otras especies de avispas, no suponen una amenaza para la salud en Asia. Las picaduras son dolorosas pero no son más agresivas que las de otras especies.

Aún en expansión

Algunos estudios señalan que el riesgo de invasión podría aumentar en zonas como España bajo las condiciones de cambio climático. Además, se ha observado que su distribución potencial coincide con la distribución actual de otra avispa social, Vespula germanica. Esto podría suponer una herramienta útil para iniciar medidas de prevención en aquellas zonas susceptibles de ser afectadas por la invasión.

Para mas información:

Rome Q., Perrard A., Muller F., Villemant C. 2011. Monitoring and control modalities of a honeybee predator, the yellow-legged hornet Vespa velutina nigrithorax (Hymenoptera: Vespidae). Aliens: The Invasive Species Bulletin,31:7-15.

Gavalda Véronique. Profil d'un tueur d'abeilles, le frelon asiatique à pattes jaunes, Vespa velutina. INRA Bordeux. http://www7.inra.fr/internet/Projets/Diaporama/frelon_asiatique_vespa_velutina/

Patricia Léveillé . Lutte contre le frelon asiatique à pattes jaunes http://www.inra.fr/Grand-public/Ressources-et-milieux-naturels/Tous-les-dossiers/Lutte-contre-le-frelon-asiatique-a-pattes-jaunes