Los bosques cada vez retienen el carbono durante menos tiempo

Un trabajo con participación del CSIC y del CREAF, y publicado en PNAS, revela que el tiempo de permanencia del carbono en los bosques terrestres tiene una reducción de entre el 0,2 y el 0,3% anual en las últimas décadas. La mayor concentración de CO₂ y, sobre todo, los aumentos de temperatura y las sequías, aceleran la mortalidad de la vegetación. Es un factor relevante en las proyecciones de cambio climático, ya que indica la capacidad de los sumideros para retener el carbono.

Los bosques juegan un papel esencial en la retención de carbono. Pero ¿durante cuánto tiempo pueden retenerlo? En las proyecciones de escenarios de cambio climático se tiene en cuenta su capacidad para secuestrando CO₂, pero una vez el CO₂ (y con él, el carbono) ha quedado retenido en la vegetación, es una incógnita durante cuánto tiempo puede permanecer ahí antes de que vuelva al medio ambiente (a causa de la muerte y descomposición de las plantas).

Una investigación internacional que se publica en PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), y en la que han participado Josep Peñuelas y Jordi Sardans, investigadores del CSIC y del CREAF, ha intentado responder a esa pregunta. Para ello han estudiado datos de entre 1955 y 2018 de 695 bosques de tres zonas climáticas: tropical, temperada y fría, y lo han comparado con modelos de simulación ESM (del inglés Earth System Model).

El aumento de CO2 atmosférico está inversamente relacionado con los tiempos de residencia del carbono.

Los resultados revelan que el aumento de CO₂ atmosférico está inversamente relacionado con estos tiempos de residencia del carbono, que por tanto se reducen a medida que el CO₂ atmosférico sigue aumentando. En tres décadas, ese tiempo de residencia del carbono en la vegetación se ha reducido a razón de entre un 0,2% y un 0,3% anual. El trabajo, liderado por Kailiang Yu de la Universidad de Utah (EUA).

Josep Peñuelas, profesor de investigación del CSIC y del CREAF, y coautor del trabajo, lo explica: “Los tiempos de permanencia del carbono en la vegetación se están acortando por factores como el calentamiento y las sequías. La temperatura aumenta el metabolismo de los organismos, así como el aumento de precipitaciones en algunas zonas, pero las sequías hacen que la mortalidad aumente y por tanto que el tiempo de residencia disminuya. En general, hay un incremento de la mortalidad de los árboles en todas las zonas climáticas estudiadas”.

La disminución anual de 0,2 y 0,3% en los tiempos de residencia de carbono en los bosques es significativa, destaca Peñuelas, “porque supone una disminución de hasta el 9% en tres décadas”. Los resultados sugieren que los sumideros de carbono probablemente se van a ver limitados por un descenso en la capacidad de los bosques de retener el carbono.

Artículo de referencia

Kailiang Yua, et al. Pervasive decreases in living vegetation carbon turnover time across forest climate zones, PNAS. www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1821387116.