Hasta ahora, la tundra ártica ha sido el dominio de pastos de bajo crecimiento y arbustos enanos. Ahora un estudio internacional publicado en Nature en el que participa el CREAF y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto que nuevas especies de plantas más altas están apoderando de esta región lentamente.

El estudio demuestra que ha habido un aumento global en la altura de las comunidades de plantas típicas de la tundra en las últimas tres décadas. El trabajo, en el que han colaborado cerca de 130 biólogos y que está liderado por científicos del Centro alemán de Biodiversidad e Investigación del Clima Senckenberg (Alemania) y el Centro alemán para la Investigación Integral de la Biodiversidad (Alemania), se publica en la revista Nature.

Para ello se ha analizado el conjunto de datos más exhaustivo hasta el momento sobre plantas disponibles en la tundra ártica, recopilando información de casi 120 puestos de tundra, mayoritariamente de las regiones árticas de Alaska, Canadá, Islandia, Escandinavia y Siberia .

"El aumento en la altura que hemos observado en la vegetación se ha registrado en casi todas las regiones", señala Anne Bjorkman, autora principal del estudio "

Según los científicos, el cambio climático es la causa de este incremento de altura en las plantas de estas regiones. Durante las tres décadas estudiadas en este trabajo las temperaturas en el Ártico han aumentado aproximadamente en 1 °C en verano y 1,5 °C en invierno. Se trata de las tasas más rápidas de incremento de calentamiento del planeta.

Un análisis detallado ha mostrado que no solo las plantas crecen más con temperaturas más cálidas sino que la comunidad de las plantas existentes también ha cambiado. Nadja Rüger, coautora del estudio y científica del Centro Alemán para la Investigación Integral de la Biodiversidad y la Universidad de Leipzig, destaca: “Las especies de plantas más altas se han extendido por la tundra”.

Señala Bjorkman: “Si las plantas más altas continúan expandiéndose al ritmo actual, la altura de la comunidad de plantas podría aumentar desde el 20% al 60% para finales de siglo”. A pesar de todo, esta “invasión” de especies más altas no està llevando a una disminución de las especies más bajas

Las regiones árticas, objeto de estudio

Las regiones árticas han sido durante mucho tiempo un foco para la investigación del cambio climático, ya que el permafrost subyacente a la vegetación de la tundra contiene entre un tercio y la mitad del carbono del suelo del mundo. Cuando el permafrost se derrite, los gases de efecto invernadero podrían liberarse. “Si aumenta la altura y la cantidad de plantas altas se podría acelerar este proceso ya que las plantas más altas atrapan más nieve en invierno, lo que aísla el suelo y evita que se congele rápida y profundamente en invierno”, apunta Josep Peñuelas, investigador del CSIC en el CREAF.

“Aunque todavía hay muchas incertidumbres, las plantas de tundra más altas podrían alimentar el cambio climático, tanto en el Ártico como en el resto del planeta”, concluye Bjorkman. Los investigadores también analizaron el tamaño de las hojas y su contenido de nitrógeno, entre otras características, pero no mostraron cambios consistentes en los últimos 30 años.

Los investigadores concluyen que la respuesta de la comunidad vegetal en general al calentamiento climático dependerá de si la tundra se vuelve más húmeda o más seca con el tiempo. Oriol Grau, también científico en el CREAF señala: “A fin de predecir cómo reaccionará la comunidad de plantas en la tundra en el futuro, es necesario no solo tener en cuenta las alteraciones en la temperatura sino también en la disponibilidad de agua. Si la precipitación o el ciclo del agua cambian, o si el momento del deshielo cambia, esto puede tener graves efectos en la vegetación de la tundra”.