La reintroducción de marmotas en los Pirineos es todo un éxito a pesar de la baja diversidad genética

Una investigación en la que colabora el CREAF revela que las marmotas reintroducidas en el Pirineo muestran muy poca variabilidad genética porque provienen de sólo dos localidades alpinas y no se han mezclado entre ellas. Sorprendentemente, esta baja diversidad genética no ha puesto ningún impedimento para que la reintroducción haya sido un éxito.

Los investigadores Mariona Ferrandiz-Rovira, Bernat Claramunt (CREAF y UAB) e Irene Figueroa (CREAF) han estudiado la variabilidad genética y la procedencia de tres poblaciones de marmota alpina (Marmota marmota) situadas en tres localidades del Pirineo (Andorra, la Cerdanya y el Ripollès). La investigación ha permitido conocer que las marmotas reintroducidas en los Pirineos son muy poco diversas en cuanto a su genética, provienen sólo de dos poblaciones alpinas diferentes y, además, no ha habido intercambio genético entre ellas.

Los investigadores quieren estudiar próximamente cómo reaccionarán al cambio climático estas poblaciones de marmotas.

Que las poblaciones sean diversas genéticamente es importante en general, pero lo es más aún cuando las poblaciones son pequeñas, como es habitual en las reintroducciones de especies. La razón es que "cuando la diversidad genética de la población baja, generalmente aumenta la probabilidad de extinción y se reduce la capacidad de adaptarse al nuevo ambiente, que implica inevitablemente cambios", comenta Ferrandiz-Rovira.

El bajo número de individuos fundadores —unos 400 reintroducidos en 40 años—, junto con el aislamiento geográfico y genético, "ha provocado que la diversidad genética de las tres poblaciones pirenaicas se haya visto muy reducida. La población del Ripollès es muy diferente genéticamente a las otras dos ", explica Mariona Ferrandiz-Rovira.

Las fundadoras provienen de dos orígenes geográficos diferentes

"Al no mezclarse entre ellas, cada población del Pirineo todavía se parece mucho a la población de origen de los Alpes, y por eso hemos podido identificar de dónde provienen con mucha precisión", explica la investigadora. Inicialmente, los investigadores sospechaban que todas las marmotas fueron reintroducidas a partir de una única región alpina de procedencia, pero ahora se ha visto que hay dos: las marmotas reintroducidas en Andorra y la Cerdanya provienen de Mercantour, en el sur de los Alpes; mientras que la población del Ripollès proviene del norte, de la región de Vanoise.

Sin embargo, la reintroducción ha sido un éxito

La reintroducción de marmotas alpinas en los Pirineos durante gran parte del siglo XX ha sido un proceso a menudo poco coordinado y mal documentado, sin un registro claro del origen de los individuos reintroducidos.

Las marmotas del Pirineo, extinguidas hace unos 15.000 años, se reintrodujeron en varias zonas del Pirineo francés entre los años 1948 y 1988, donde rápidamente se establecieron y colonizaron casi toda la cara sur del Pirineo. Inicialmente, se liberaron cerca de 400 marmotas fundadoras, que en poco tiempo llegaron a formar una descendencia de 10.000 ejemplares. Por tanto, a pesar de la falta de seguimiento y la baja diversidad genética de las poblaciones estudiadas la reintroducción ha sido muy exitosa y las marmotas han conseguido colonizar el Pirineo.

Este estudio pretende ser a la vez una base de conocimiento y una guía para otras reintroducciones de ésta y de otras especies. Sobre todo, para conseguir definitivamente reintroducirlas en el este de los Alpes después de varios intentos fallidos, y para la especie de marmota de la isla de Vancouver (Marmota vancouverensis), en grave peligro de extinción.

ARTÍCULO:

Bichet, C., Ferrandiz-Rovira, M., Claramunt, B., Figueroa, I. et al.  Multiple geographic origins and high genetic differentiation of the Alpine marmots reintroduced in the Pyrenees. (2016) Conservation Genetics. DOI: 10.1007/s10592-016-0851-4