Mosquito Alert se amplía a Europa para rastrear la propagación de mosquitos transmisores de enfermedades

La aplicación ya está disponible en 18 países europeos y permite controlar la propagación de estos insectos, que pueden transmitir enfermedades virales como el dengue, o la fiebre del Nilo Occidental. Forma parte de la red europea AIM-Cost Action y el proyecto H2020 Versatile Emerging infectious disease Observatory (VEO).

A través de la aplicación, las personas pueden hacer fotografías de los mosquitos con los que se encuentran y hacérselas llegar a los científicos. La información se transmite a un equipo de más de 50 entomólogos expertos internacionales, que validan las observaciones. La información recogida por la nueva app es básica para desarrollar el proyecto seleccionado en la Convocatoria de Salud de la Fundación "la Caixa" Big Mosquito Bytes, en el que participan científicos del CEAB-CSIC, UPF, el Instituto Max Planck de Demografía, el Centro Nacional de Epidemiología (CNE) CIBERSP / ISCIII y del CREAF. El proyecto combina la ciencia ciudadana y los datos masivos para desarrollar modelos innovadores que permitan predecir el riesgo de brotes de algunas de las enfermedades transmitidas por el mosquito tigre.

Los recientes brotes de dengue, chikungunya y virus del Nilo Occidental en Europa son un recordatorio del riesgo que supone la rápida expansión de las poblaciones de mosquitos invasores y nativos y de enfermedades virales, vinculada a la globalización y el cambio climático. Según datos del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades de septiembre de 2020, Europa ha registrado 9 casos locales de dengue (5 en Italia y 4 en Francia) y 168 casos de fiebre del Nilo Occidental, de los cuales 77 han sido en Grecia. (con 9 muertos), 49 en España (con 4 muertos), 29 en Italia, 9 en Alemania y 4 en Rumanía. Y un estudio de 2019estimó que, si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando, para 2080 unos 400 millones de personas en Europa estarán expuestas por primera vez al riesgo de transmisión de dengue, Zika o chikungunya causado por la expansión de mosquitos del género Aedes.

Mosquito Alert se ha utilizado en España durante cinco años, donde los voluntarios han informado de más de 18.300 avistamientos de mosquitos. Estas observaciones se han utilizado para hacer seguimiento efectivo de la expansión del mosquito tigre asiático (Aedes albopictus), una especie originaria del sur de Asia que puede transmitir el dengue. chikungunya y Zika. La aplicación también permitió la detección temprana de la especie invasora del mosquito del Japón (Aedes japonicus), una especie invasora que puede ser transmisora de la fiebre del Nilo Occidental.

La nueva versión permite a los usuarios informar sobre mosquitos de cinco especies diferentes de interés en Europa: el mosquito tigre asiático (Aedes albopictus), el mosquito de la fiebre amarilla (Aedes aegypti), el mosquito del Japón (Aedes japonicus), el Aedes koreicus y el mosquito común (Culex pipiens). En esta versión, no se controlarán los mosquitos del género Anopheles, los principales vectores de la malaria.

“En los últimos años estamos observando la introducción de nuevos mosquitos invasores, el establecimiento de estas especies, eficientes transmisores de virus, como el mosquito tigre asiático, han sido responsables de los brotes epidemiológicos de chikungunya en Italia en 2007 y 2017, ambos con cientos de casos, y de casos autóctonos de dengue y zika en el sur de Europa”, dice Alessandra della Torre, coordinadora del proyecto AIM Cost EU.

Mosquito Alert tiene como objetivo reproducir el éxito español en toda Europa y crear comunidades locales de ciudadanos científicos voluntarios."Nunca podremos lograr una vigilancia global en tiempo real sin nuevas formas de monitorear la distribución y los patrones de actividad de los mosquitos. Los medios tradicionales de recolección de datos son demasiado costosos para cubrir una escala nacional durante mucho tiempo", explica Frederic Bartumeus, codirector de Mosquito Alert, investigador ICREA en el CEAB-CSIC y CREAF. "La ciencia ciudadana basada en telefonía móvil es un camino que seguir que queremos promover en Europa".

Los científicos enfatizan que Mosquito Alert no pretende reemplazar los métodos de vigilancia tradicionales, sino complementarlos. Sus principales activos son su flexibilidad y la capacidad de evaluar científicamente todos los datos. También crea un canal de comunicación eficiente entre ciudadanos, científicos y gestores de salud pública, actuando como un sistema de alerta temprana y sensibilizando al público sobre el riesgo potencial de estos insectos.

La aplicación también permite a los participantes proporcionar información sobre la actividad de los mosquitos, pudiendo notificar cuando son picados por un mosquito, una opción que no estaba presenta en versión anteriores de la app. "La información sobre picaduras es muy importante porque nos permite comprender mejor las interacciones entre mosquitos y humanos por las que circulan las enfermedades", explica John Palmer, codirector de Mosquito Alert y profesor de la Universidad Pompeu Fabra.

Otra característica adicional es que la aplicación ahora permitirá hacer el seguimiento del mosquito común (complejo Culex pipiens), especie que cada vez preocupa más en Europa por su papel en la transmisión del virus del Nilo Occidental. Una enfermedad que en Europa alcanzó los 2.083 casos humanos y 180 muertes en 2018.

“El mosquito común es una especie autóctona, pero que tiene un impacto epidemiológico creciente en Europa, lo que hace necesario un seguimiento de sus poblaciones, como se hace con los mosquitos invasores. En los últimos años, se han contabilizado cientos de casos locales de fiebre del Nilo Occidental en Europa y países vecinos”, explica Marion Koopmans, coordinadora del proyecto europeo VEO.