Mosquito Alert s'amplia a Europa per rastrejar la propagació de mosquits transmissors de malalties

L'aplicació ja està disponible a 18 països europeus i permet controlar la propagació d'aquests insectes, que poden transmetre malalties virals com ara el dengue o la febre de Nil Occidental. Forma part de la xarxa europea AIM-Cost Action i el projecte H2020 Versatile Emerging infectious disease Observatory (VEO).

A través de l'aplicació, les persones poden fer fotografies dels mosquits amb que es troben i fer-les arribar a un equip de més de 50 entomòlegs experts internacionals, que validen les observacions. La informació recollida és bàsica per desenvolupar el projecte seleccionat en la Convocatòria de Salut de la Fundació "la Caixa"  Big Mosquito Bytes, en què participen científics del CEAB-CSIC, la UPF, l'Institut Max Planck de Demografia, el Centre Nacional d'Epidemiologia CIBERSP/ISCIII i del CREAF. El projecte combina la ciència ciutadana i les dades massives per desenvolupar models innovadors que permetin predir el risc de brots de les malalties transmeses pel mosquit tigre.

Els recents brots de dengue, chikungunya i virus de Nil Occidental a Europa són un recordatori del risc que suposa la ràpida expansió de les poblacions de mosquits invasors i nadius i de malalties virals, vinculada a la globalització i el canvi climàtic. Segons dades del Centre Europeu per a la Prevenció y el Control de Malalties de setembre de 2020, Europa ha registrat 9 casos locals de dengue (5 a Itàlia i 4 a França) i 168 casos de febre de Nil Occidental, dels quals 77 han estat a Grècia. (Amb 9 morts), 49 a Espanya (amb 4 morts), 29 a Itàlia, 9 a Alemanya i 4 a Romania. I un estudi de 2019 va estimar que, si les emissions de gasos d'efecte hivernacle continuen augmentant, l'any 2080 uns 400 milions de persones a Europa estaran exposades per primera vegada al risc de transmissió de malalties causades per l'expansió de mosquits del gènere Aedes, que poden provocar dengue, Zika o chikungunya.

Mosquito Alert s'ha utilitzat a Espanya durant 5 anys, on els voluntaris han informat de més de 18.300 observacions de mosquits, utilitzades per fer el seguiment de l'expansió del mosquit tigre asiàtic (Aedes albopictus), una espècie originària de sud d'Àsia que pot transmetre dengue. chikungunya i Zika. L'aplicació també va permetre la detecció primerenca de l'espècie invasora del mosquit de Japó (Aedes japonicus), una espècie invasora que pot ser transmissora de la febre de Nil Occidental.

La nova versió permet als usuaris informar sobre mosquits de 5 espècies diferents d'interès a Europa: el mosquit tigre asiàtic (Aedes albopictus), el mosquit de la febre groga (Aedes aegypti), el mosquit de Japó (Aedes japonicus), l'Aedes koreicus i el mosquit comú (Culex pipiens). En aquesta versió, no controlaran els mosquits del gènere Anopheles, els principals vectors de la malària.

"Els últims anys estem observant la introducció de nous mosquits invasors, l'establiment d'aquestes espècies, eficients transmissors de virus com ara el mosquit tigre asiàtic, han estat responsables dels brots epidemiològics de chikungunya a Itàlia en 2007 i 2017, tots dos amb centenars de casos, i de casos autòctons de dengue i Zika al sud d'Europa", diu Alessandra Dellatorre, coordinadora del projecte AIM Cost EU.

Mosquito Alert té com a objectiu reproduir l'èxit espanyol a tot Europa i crear comunitats locals de ciutadans científics voluntaris. "Mai podrem aconseguir una vigilància global en temps real sense noves formes de supervisar la distribució i els patrons d'activitat dels mosquits. Els mitjans tradicionals de recollida de dades són massa costosos per a cobrir una escala nacional durant molt temps ", explica Frederic Bartumeus, codirector de Mosquit Alert, investigador ICREA a l'CEAB-CSIC i CREAF. "La ciència ciutadana basada en telefonia mòbil és un camí que seguir que volem promoure a Europa".

Els científics emfatitzen que Mosquito Alert no pretén reemplaçar els mètodes de vigilància tradicionals, sinó complementar-los. Els seus principals actius són la seva flexibilitat i la capacitat d'avaluar científicament totes les dades. També crea un canal de comunicació eficient entre ciutadans, científics i gestors de salut pública, actuant com un sistema d'alerta primerenca i sensibilitzant el públic sobre el risc potencial d'aquests insectes.

L'aplicació també permet als participants proporcionar informació sobre l'activitat dels mosquits, i notificar quan són picats per un mosquit, una opció que no estava present en versions anteriors.

L'aplicació també permet als participants proporcionar informació sobre l'activitat dels mosquits, i notificar quan són picats per un mosquit, una opció que no estava present en versions anteriors. "La informació sobre picades és molt important perquè ens permet comprendre millor les interaccions entre mosquits i humans per les quals circulen les malalties", explica John Palmer, codirector de Mosquito Alert i professor de la Universitat Pompeu Fabra.

Una altra característica addicional és que l'aplicació ara permet fer el seguiment del mosquit comú (Culex pipiens), espècie que cada vegada preocupa més a Europa pel seu paper en la transmissió de virus de Nil Occidental, una malaltia que a Europa va arribar als 2.083 casos humans i 180 morts el 2018.

"El mosquit comú és una espècie autòctona, però que té un impacte epidemiològic creixent a Europa, el que fa necessari un seguiment de les seves poblacions, com es fa amb els mosquits invasors. En els últims anys, s'han comptabilitzat centenars de casos locals de febre de Nil Occidental a Europa i països veïns", explica Marion Koopmans, coordinadora del projecte europeu VEO.