Cada lago es un pequeño universo: vive fauna y flora propia, se desarrollan unos microorganismos u otros y el agua tiene su salinidad y temperatura específicas. Esta variedad de características hace que los lagos mejoren la resiliencia de los ecosistemas en los que se encuentran y aporten un montón de beneficios para la sociedad, como la regulación del ciclo del agua. Sin embargo, los lagos son también el foco de muchas actividades humanas y están expuestos gravemente al calentamiento global. Por este motivo, un equipo de investigación liderado por el CREAF y la UAB junto con investigadores de la Universidade dos Azores y GEO3BCN han estudiado los lagos del archipiélago de las Azores a lo largo de los últimos 180 años ya escala regional. Los resultados se han publicado recientemente en Nature Communications e indican que los lagos azores están sufriendo una pérdida de especies generalizada y que en 1982 fue el año de no retorno por toda su ecología: nunca volverán a ser los mismos. Desde entonces los lagos de la isla de São Miguel son cada vez más parecidos entre sí, por lo que los ecosistemas lacustres tienen menor biodiversidad y capacidad de recuperación. 

Para obtener estos datos, se han analizado los sedimentos de la zona profunda de los lagos de las Azores, lo que permite a los investigadores conocer toda la historia de los lagos desde hace miles de años. “Podríamos decir que hemos leído el libro histórico de los lagos. Y lo que hemos visto es que, a medida que el ser humano fue expandiéndose por las islas Azores, fue modificando los ecosistemas, lo que implicó cambios en las comunidades naturales de los lagos. Y hacia los años 80 todos los lagos estudiados de la isla de São Miguel llegaron a un punto de no retorno. Este cambio rápido a escala regional coincide con el momento en que la temperatura del hemisferio norte supera permanentemente 0.35ºC en la media del Siglo XX, así que podemos decir que esta subida de la temperatura modifica los patrones de estratificación de los lagos”, explica Sergi Pla-Rabés, investigador del CREAF y la UAB y primer autor de la investigación. 

Una pequeña alga es la prueba 

Entre los sedimentos de los estanques que analizan los investigadores e investigadoras se encuentra un organismo clave: las diatomeas. Se trata de unas algas microscópicas que realizan la fotosíntesis, viven tanto en agua dulce como marina y son reconocidas porque forman parte del fitoplancton. Estas algas son una de las pruebas clave para conocer los cambios en la ecología de los lagos, porque son organismos ampliamente utilizados como indicadores ambientales que han vivido en ellos desde sus inicios.

“Hemos encontrado que se han reducido casi un 30% de las especies de diatomeas en los lagos en los últimos 40 años. Esto significa que también el resto del ecosistema está sufriendo un declive de biodiversidad con un aumento de cianobacterias tóxicas modificando la red trófica y haciendo que perdamos algunos de los servicios ecosistémicos que aportan los lagos”, apunta Pla-Rabés. La hipótesis del equipo de investigación es que estos números, que han documentado en la isla de São Miguel, se están reproduciendo por todos los ecosistemas lacustres de las islas del planeta. 

Articulo de referencia: S. Pla-Rabés, M.G. Matias, V. Gonçalves, D. Vázquez Loureiro, H. Marques, R. Bao, T. Buchaca, A. Hernández, S. Giralt, A. Sáez, G.L. Simpson, S. Nogué y P.M. Raposeiro. (2024) Global warming triggers abrupt regime shifts in island lake ecosystems in the Azores Archipelago. Communications earth & environment. DOI: https://doi.org/10.1038/s43247-024-01744-6