Un estudi publicat a la revista Organisms Diversity & Evolution demostra que les tortugues mediterrànies tenen cinc dits o quatre en la pota davantera degut a la variabilitat que hi ha entre poblacions, i no per diferències sexuals com es creia fins ara.

Us imagineu que les poblacions d’humans tinguéssim un número de dits de la mà variable? Per exemple, que les persones de la península Ibèrica tinguessin cinc dits i les de les Illes Balears quatre? Doncs això és el que li passa a les tortugues mediterrànies (Testudo hermanni)! A cada “mà” poden tenir cinc dits o, menys habitualment, quatre. Ara, una recerca publicada a Organisms Diversity & Evolution conclou que aquesta pèrdua del primer dit en algunes tortugues es deu a les diferències genètiques que hi ha entre les poblacions d’una regió o altre.

“A l’estudi vam comptar amb 1669 tortugues de sis poblacions diferents, una del Delta de l’Ebre i cinc de Menorca, i vam poder demostrar que la presència de cinc dits no depèn del sexe de la tortuga com defensaven fins ara algunes autores” explica la investigadora del CREAF i professora de la UAB Mariona Ferrandiz, que ha participat en la recerca.

“La pèrdua de dits en animals és un fenomen que s’ha donat freqüentment al llarg de l’evolució, sobretot per no fer-ne ús. Els nostres resultats indiquen que l’edat, el sexe o el tipus de sòl on viuen no són factors determinants. El principal motor és pertànyer a una població o altre” afegeix l’autor principal de l’estudi i investigador de l’Institut de Paleontologia de Catalunya Miquel Crusafont, Àngel H. Luján.

Addicionalment, l’Albert Bertolero, especialista del grup de quelonis de la International Union for Conservation of Nature, explica que “si s’observen les radiografies de diferents tortugues es confirma que els exemplars amb només quatre dits han perdut els ossos de les falanges, metacarps i carpals del primer dit. Això ratifica que la pèrdua del dit és anatòmicament real i no només una aparença externa”.

Les tortugues mediterrànies es divideixen en dos llinatges

Encara que en aquest estudi no es va fer una anàlisi genètica per trobar a quins llinatges pertanyien les tortugues, gràcies a les dades de treballs previs se sabia que eren dos i es coneixia també la seva distribució geogràfica. D’aquesta manera, ha estat possible relacionar la presència o absència del primer dit amb cada un dels llinatges: un d’ells  té gairebé el 70% de les tortugues amb cinc dits i en el segon llinatge la proporció baixa al 60%. En un tercer grup, on els dos llinatges anteriors es troben barrejats, la proporció és 50-50 (amb el mateix número d’individus amb cinc dits que amb quatre).

"Existeixen dos tipus de llinatges: un continental, que es troba a l'Europa peninsular, i un altre menorquí".

Pel que fa a la geografia d’aquests llinatges, un és d’origen continental —compartit per les poblacions continentals d’Espanya, França i Itàlia— i l’altre fins ara només s’ha trobat a Menorca (però no és possible considerar que hi sigui originari, perquè no hi ha restes fòssils). Tots dos llinatges es troben barrejats en algunes localitats menorquines degut a alliberament de tortugues que es va fer anys enrere.  “Ens ha sorprès molt que la població que es troba en la zona de barreja genètica presenti la meitat dels individus amb pèrdua d’un dit. Una de les hipòtesis que tenim és que podrien tenir sobreexpressat el gen que els fa tenir només quatre dits” conclou Ferrandiz.

Article de referència:

Luján, À.H., Ferrandiz-Rovira, M., Torres, C. et al. Organisms Diversity & Evolution (2019). https://doi.org/10.1007/s13127-019-00413-3