Plantes cada cop més altes estan prenent el control de les regions àrtiques

Fins ara, la tundra àrtica ha estat el domini de pastures de baix creixement i arbustos nans.  Ara un estudi internacional publicat a Nature en què participa el CREAF i el Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC) ha descobert que noves espècies de plantes més altes s'estan apoderant d'aquesta regió lentament.

L'estudi demostra que hi ha hagut un augment global en l'altura de les comunitats de plantes típiques de la tundra en les últimes tres dècades. El treball, en què han col·laborat prop de 130 biòlegs i que està liderat per científics del Centre alemany de Biodiversitat i Recerca del Clima Senckenberg (Alemanya) i el Centre alemany per a la Recerca Integral de la Biodiversitat (Alemanya), es publica a la revista Nature.

Per fer-ho s'ha analitzat el conjunt de dades més exhaustiu fins al moment sobre plantes disponibles a la tundra àrtica, recopilant informació de gairebé 120 llocs de tundra, majoritàriament de les regions àrtiques d'Alaska, Canadà, Islàndia, Escandinàvia i Sibèria.

"L'augment en l'altura que hem observat en la vegetació s'ha registrat gairebé en totes les regions", assenyala Anne Bjorkman, autora principal de l'estudi"

Segons els científics, el canvi climàtic és la causa d'aquest increment d'altura en les plantes d'aquestes regions. Durant les tres dècades estudiades en aquest treball les temperatures a l'Àrtic han augmentat aproximadament en 1 ° C a l'estiu i 1,5 ° C a l'hivern. Es tracta de les taxes més ràpides d'increment d'escalfament del planeta.

Una anàlisi detallada ha mostrat que no només les plantes creixen més amb temperatures més càlides sinó que la comunitat de les plantes existents també ha canviat. Nadja Ruger, coautora de l'estudi i científica del Centre Alemany per a la Investigació Integral de la Biodiversitat i la Universitat de Leipzig, destaca: "Les espècies de plantes més altes s'han estès per la tundra". Assenyala Bjorkman: "Si les plantes més altes continuen expandint al ritme actual, l'alçada de la comunitat de plantes podria augmentar des del 20% al 60% per a finals de segle". Malgrat tot, aquesta "invasió" d'espècies més altes no està portant a una disminució de les espècies més baixes

Les regions àrtiques, objecte d'estudi

Les regions àrtiques han estat durant molt temps un focus per a la investigació del canvi climàtic, ja que el permafrost subjacent a la vegetació de la tundra conté entre un terç i la meitat del carboni del sòl del món. Quan el permafrost es fon, els gasos d'efecte hivernacle podrien alliberar-se. "Si augmenta l'alçada i la quantitat de plantes altes es podria accelerar aquest procés ja que les plantes més altes atrapen més neu a l'hivern, el que aïlla el sòl i evita que es congeli ràpida i profundament a l'hivern", apunta Josep Peñuelas, investigador del CSIC al CREAF.

"Tot i que encara hi ha moltes incerteses, les plantes de tundra més altes podrien alimentar el canvi climàtic, tant a l'Àrtic com a la resta del planeta", conclou Bjorkman. Els investigadors també van analitzar la mida de les fulles i el seu contingut de nitrogen, entre altres característiques, però no van mostrar canvis consistents en els últims 30 anys.

Els investigadors conclouen que la resposta de la comunitat vegetal en general a l'escalfament climàtic dependrà de si la tundra es torna més humida o més seca amb el temps. Oriol Grau, també científic al CREAF assenyala: "Per tal de predir com reaccionarà la comunitat de plantes en la tundra en el futur és necessari, no només tenir en compte les alteracions en la temperatura, sinó també en la disponibilitat d'aigua. Si la precipitació o el cicle de l'aigua canvien, o si el moment del desglaç canvia, això pot tenir greus efectes en la vegetació de la tundra ".