Hace cincuenta años

En 1966, Lyndon Johnson preside los Estados Unidos, Brezhnev la URSS, de Gaulle Francia, Indira Gandhi la India. La guerra de Vietnam ve una creciente implicación norteamericana (y una creciente oposición en los EEUU). 

Accidente de dos aviones estadounidenses, cuatro bombas de hidrógeno caen entre Palomares y Almería. Francia se retira de la OTAN y hace su primera prueba atómica en Mururoa. Grandes inundaciones en Italia, sobre todo en Florencia, con daños importantes para el patrimonio artístico. Aquel año mueren Buster Keaton, Montgomery Clift, Walt Disney, los escritores Victor Català (Caterina Albert) y Miquel Llor, y nacen Romario, Stoichkov y Cantona, Mike Tyson, los actores John Cusack y Sophie Marceau, la soprano Cecilia Bartoli, la escritora Maria de la Pau Janer y el cantante Albert Pla. Elizabeth Taylor gana el Oscar por ¿Quién teme a Virginia Woolf? y se estrena El espía que llegó del frío, que da a conocer a John Le Carré entre nosotros. Bergman hace Persona (que muchos entenderemos 30 años después); Antonioni Blow-up; Truffaut Fahrenheit 451; Saura su mejor film con La caza; pero lo que más encandila al público masculino es Raquel Welch, la improbable cavernícola de Hace un millón de años. Sergio Leone filma en España quizás el mejor ‘spaghetti-western’, El bueno, el feo y el malo.

Sale la versión definitiva de El quadern gris, de Josep Pla, obra traducida al alemán, inglés, castellano, francés, neerlandés, portugués y serbio, primer volumen de la Obra completa. Es el año, en Barcelona, de la Capuchinada, en plena revuelta de estudiantes, y el de una sorprendente manifestación de 130 clérigos contra el régimen franquista, actos acabados por la intervención policial. Pierre Vilar completa Catalunya dins l’Espanya moderna (Edicions 62, vol. III). El etólogo Jordi Sabater Pi (1922-2009) compra en Guinea Ecuatorial el gorila albino Copito de Nieve por 20.000 pesetas.

Eugene P. Odum, que en 1964 había dado la buena nueva con The New Ecology, con Frank Golley como gestor científico, crea en 1966 el Institute of Ecology de la Universidad de Georgia.

Ese año, en otoño, termino la carrera. Ramon Margalef (1919-2004), que ya nos hacía las clases de ecología, era, desde el año anterior, director del Instituto de Investigaciones Pesqueras (actual Instituto de Ciencias del Mar), y el año siguiente se convertiría en el primer catedrático de ecología de España, en la Universidad de Barcelona (el siguiente, Fernando González Bernáldez, obtuvo la cátedra de Sevilla en 1970). En 1963, Margalef había publicado el que fue su artículo más citado, On certain unifying principles in ecology (Amer. Nat. 97: 357-374), y en 1968, saldría Perspectives in ecological theory, (Universidad of Chicago Press, Chicago, 111 pp.): se encontraba pues en un periodo de plenitud, colaborando activamente a hacer nacer la visión de la ecología como biología de los ecosistemas.

En efecto, en 1966 George W. van Dyne, un ecólogo que murió joven, a los 48 años, en 1981, escribe Ecosystems, systems ecology and systems ecologists (informe que en 1969 dio lugar a un libro de igual título), donde plantea este giro en ecología. En él, cita tres trabajos de Margalef, el de 1957 Teoría de la información en ecología, el de 1962 Modelos Físicos simplificados de poblaciones de organismos (ambos en las Mem. Real Acad. Ciencias y Artes de Barcelona) y el ya mencionado On certain... Eugene P. Odum (1913-2002), que en 1964 había dado la buena nueva con The New Ecology (BioScience 14: 14-16), con Frank Golley (1930-2006) como gestor científico, crea en 1966 el Institute of Ecology de la Universidad de Georgia. La nueva ecología sistémica introduce aproximaciones matemáticas y modelización con ordenador. Howard T. Odum (1924-2002), hermano de Eugene, está desarrollando una aproximación a los ecosistemas empleando analogías con los circuitos eléctricos y conceptos de termodinámica y Margalef mantiene mucha relación con los Odum.

K.E.F. Watt, que publica en 1966 Systems analysis in Ecology (Acad. Press, N. York), dos años después abrirá las puertas a las aplicaciones de la nueva ecología con Ecology and Resource Management (McGraw-Hill, N. York). MacArthur y Pianka publican On optimal use of a patchy environment (Am. Nat. 100: 603-609), sobre la teoría del ‘optimal foraging’. En 1967 saldrá el revolucionario y célebre libro de MacArthur y Wilson The theory of island biogeography (Princeton Univ. Press), que dará fundamento teórico a nuevos planteamientos en la conservación. Robert MacArthur (1930-1972),que hizo la tesis con G.E. Hutchinson en Yale, tenía entonces 36 años y murió sólo seis años después, dejando una huella extraordinaria. Eric Pianka (nacido en 1930) ha sido uno de los padres de la ecología evolutiva.

La diversidad atrae interés en 1966, especialmente con dos artículos de la ecóloga canadiense Evelyn C. Pielou (nacida en 1924), The measurement of diversity in different types of biological collections (Biol., 13, p. 131), y Species-Diversity and Pattern-Diversity in the Study of Ecological Succession (Biol., 10, 370); uno de Pianka, Latitudinal gradients in species diversity (Am. Nat., 100, p. 33); y uno de R.T. Payne, Food web complexity and species diversity (Am. Nat. 100: 65-75). A la microbióloga Lynn Margulis (1938-2011)  por fin el Journal of Theoretical Biology le acepta el artículo Origin of mitosing cells (aparece el año siguiente), que lanzó la trascendental teoría de la endosimbiosis seriada.

Cincuenta años después, la ecología de sistemas ya no tiene aquel empuje. En los años 1970-80 recibió muchas críticas y la orientación general de la ecología se hizo más reduccionista, al tiempo que tenía lugar una enorme diversificación de intereses.

En otros aspectos de la ecología, Charles Elton (1900-1991)  publica The pattern of animal communities; Thomas D. Brock (nacido en 1926) los Principles of microbial ecology (los ecólogos ahora empiezan a dar a los microbios la importancia que realmente tienen en los ecosistemas); y Faegri y van der Pilj The principles of pollination ecology. Marvin Harris (1927-2001) saca un clásico de la ecología cultural, The cultural ecology of India 's sacred cattle. El capítulo de Kenneth E. Boulding (1910-1993) The Economics of the Coming Spaceship Earth, en Environmental Quality in a Growing Economy, es a su vez un clásico de las relaciones entre ecología y economía.

Cincuenta años después, la ecología de sistemas ya no tiene aquel empuje. En los años 1970-80 recibió muchas críticas y la orientación general de la ecología se hizo más reduccionista, al tiempo que tenía lugar una enorme diversificación de intereses. Pero si tuviéramos un electrocardiograma resumen del estado de excitación de los ecólogos a lo largo de la historia, tal vez los puntos más altos los encontraríamos: 1) en los 1960-1970, cuando se creía posible edificar una teoría ecológica sólida y muy general, con una buena base matemática, que ayudara a entender, con la ayuda de parámetros macroscópicos como la diversidad o la relación producción/biomasa, el funcionamiento de todo tipo de ecosistemas; y 2) en los últimos años, con la respuesta de los ecosistemas al cambio climático y la aplicación de muchas nuevas tecnologías.