Las hembras de marmota son infieles con otros machos

La infidelidad en las marmotas es una forma que tienen las hembras dominantes de evitar la consanguinidad y aumentar las posibilidades de supervivencia de los hijos. Cuando la pareja dominante es muy similar genéticamente, la hembra opta por reproducirse con otros machos. Este comportamiento podría generar una descendencia más diversa genéticamente y más capaz de responder favorablemente a los parásitos.

Un estudio publicado en Ecology and Evolution y liderado por la investigadora del CREAF y la UAB Mariona Ferrandiz Rovira, revela que la hembra dominante de un grupo de marmotas escoge tanto el macho dominante como la opción de serle infiel según diferentes aspectos genéticos del mismo. Los datos se han obtenido de una población de marmotas (Marmota marmota) de los Alpes franceses con datos desde 1990 a 2010. La mayor tasa de hijos ilegítimos se da cuando los dos miembros de la pareja dominante son o muy parecidos genéticamente o muy diferentes. "Alrededor del 10% de las camadas tienen al menos un hijo ilegítimo fruto de la copulación con un macho no dominante. Se cree que las hembras tienen este comportamiento porque puede ayudar a tener una descendencia más variable genéticamente", explica Mariona Ferrandiz.

El macho dominante, una elección de mínimos

Las marmotas son unos mamíferos que viven en pequeños grupos de hasta 20 individuos, donde a priori sólo se reproduce la pareja dominante. Tanto los machos como las hembras del grupo tienen una necesidad muy fuerte de convertirse en dominantes, ya que de lo contrario deben abandonar el grupo y las posibilidades de sobrevivir solas el invierno alpino son remotas.

La hembra escoge un macho que tenga un grupo de genes relacionados con la respuesta inmunológica (el Complejo de Histocompatibilidad Principal, MHC, por sus siglas en inglés) bastante diferente y compatible al de ella. Esto producirá una descendencia más variable, y con más posibilidad de respuesta ante los parásitos. Esta es la mejor carta que tiene el macho dominante para evitar que la hembra copule con otros individuos. "Además, esta primera selección no tiene en cuenta un segundo aspecto genético, la consanguinidad", apunta Ferrandiz.

La infidelidad como opción para aumentar la variabilidad genética

Cuando la pareja dominante tiene un elevado grado de consanguinidad o cuando tiene un MHC muy similar, la hembra opta por corregirlo siendo infiel y reproduciéndose con otros machos probablemente más compatibles con ella a nivel genético. Se supone que éstos serán machos con un genoma ni muy ni poco parecido, y con un MHC bastante diferente al de la hembra. En caso contrario, los hijos producidos por una pareja con elevada consanguinidad y con MHC similar tienden a tener menos variabilidad genética, lo que probablemente los llevaría a ser menos aptos para la supervivencia y tener peor respuesta inmunológica.

El MHC también suele estar relacionado con los olores corporales

La manera en que las hembras detectan estas diferencias a nivel genético aún no se conoce bien. Para otros vertebrados, como los humanos u otros primates, se ha visto que el MHC participa también en ciertos olores corporales y en la elección de pareja. Si esto también sucede con las marmotas podría ser una pista que las hembras siguen a la hora de aparearse. "Ésta es la línea de investigación que queremos seguir a partir de ahora, ver si hay relación entre los olores de cada individuo y su genética, concretamente del Complejo Principal de Histocompatibilidad", comenta la investigadora del CREAF. Y añade que "el MHC es el gen de moda en investigación en cuanto a la respuesta inmunológica en los vertebrados. Este complejo influye en la selección natural, ya que participa directamente en la defensa del organismo cuando tienen que hacer frente a parásitos".

Aunque el macho dominante es quien más se reproduce, las camadas de las hembras pueden tener cachorros de diferentes padres a la vez y no se ha observado que haya diferencias en la cría de los pequeños. De hecho, Mariona Ferrandiz explica que "en un estudio anterior se vio que los hijos ilegítimos sobreviven más que los legítimos, probablemente gracias a que tienen una genética más diversa".

ARTÍCULO

Ferrandiz-Rovira, M., Allainé, D., Callait-Cardinal, M.P., Cohas, A. Mate choice for neutral MHC genètic characteristics in Alpine marmots: diferent targets in different contexts? (2016). Ecology and Evolution. DOI: 10.1002/ece3.2189