L'Inventari Forestal Nacional podria definir com un projecte encaminat a obtenir el màxim d'informació possible sobre la situació, règim de propietat i protecció, natura, estat legal, probable evolució i capacitat productora de tot tipus de béns de les forests espanyoles. La unitat bàsica de treball és la província i, en ser un inventari continu, es repeteixen les mateixes mesures cada 10 anys, recorrent tot el territori nacional en cada cicle decennal.
La metodologia del IFN es basa en la presa de dades de parcel·les d'un mostreig realitzat a la superfície forestal arbrada a nivell provincial. En ser un inventari de tipus continu, té importància la repetició de parcel · les aixecades en anteriors cicles del IFN per així poder comparar i deduir l'evolució de les masses forestals. Les dades obtingudes en els treballs de camp, porten un procés en gran part informatitzat que proporciona informació exhaustiva en forma de taules, mapes i bases de dades alfanumèriques i cartogràfiques, disponibles tant en les publicacions de l'IFN com en els fitxers descarregables a través de la web institucional.