Un estudio en el que ha participado el investigador Constantí Stefanescu, revela que la mariposa ‘vanesa de los cardos’ hace un viaje más difícil de lo esperado. Las pruebas con elementos químicos demuestran que vuela desde Europa hacia Marruecos, pero que también puede llegar hasta el Sahel, atravesando el enorme desierto del Sahara.

Despliega sus alas y emprende un largo viaje, en ocasiones de más de 4.000 km. Atraviesa montañas, mares e incluso el conocido desierto del Sahara. Es Vanessa cardui, la mariposa ‘vanesa de los cardos’. Un estudio publicado este miércoles 5 de octubre en la revista Biology Letters confirma que estos lepidópteros son capaces de hacer una migración muy complicada: una parte de la población vuela hasta Marruecos, pero otra puede hacerlo hasta el Sahara, en busca de las mejores temperaturas para reproducirse. El descubrimiento se ha hecho gracias a la participación de investigadores del IBE y de la Universidad Western Ontario de Canadá, que han analizado los isótopos (unos elementos químicos característicos) de mariposas de Europa, Marruecos y varios países de África subtropical.

Las mariposas ‘vanesa de los cardos’ de Europa y del Sahara se encuentran en Marruecos

Hasta ahora se creía que la mariposa Vanessa cardui hacía un viaje desde Europa hasta Marruecos para encontrar las condiciones óptimas para reproducirse y morir. Ya resulta impresionante la cantidad de km que separa ambas zonas y que la mariposa recorre, pero ahora el estudio, en el que ha participado Constantí Stefanescu, del CREAF y el Museo de Ciencias Naturales de Granollers, aclara que hay algo más detrás de esta gran migración.

En otoño, cuando las temperaturas en Europa comienzan a disminuir, Vanessa cardui vuela hasta el Magreb para poder dejar sus descendientes en una zona que asegure la supervivencia. Algunas poblaciones de este lepidóptero, en cambio, deciden seguir su aventura y atravesar el desierto del Sahara hasta el Sahel. Allí se reproducen al terminar la época de lluvias, pero cuando las orugas se transforman en mariposa ya ha llegado la época seca, poco adecuada para sobrevivir. Así que tienen que volar hasta Marruecos, donde las temperaturas aún son estables y conservan cierta humedad. Una vez llegan, se reúnen con las crías de las mariposas que ya se habían quedado en Marruecos y por ello los ecólogos se encuentran una concentración masiva de ejemplares.

Los isótopos permiten seguir el viaje de las mariposas

Los isótopos estables son formas especiales de un determinado elemento químico, cuyo núcleo tiene un número de neutrones diferente de lo usual. Muchos especialistas los utilizan para estudiar los movimientos migratorios de los animales, y es el caso de esta investigación con Vanessa cardui.

En este estudio internacional se han elegido isótopos de hidrógeno, llamados deuterio, que se incorporaron en las orugas de la vanesa de los cardos. Una vez la oruga se transforme en mariposa, y viaje, estará marcada y los investigadores podrán seguir su recorrido. De esta manera, reconocen cuál es el origen de cada individuo y por primera vez pueden demostrar que no era únicamente europeo.

ARTÍCULO

Stefanescu C., Soto D.X., Talavera G., Vila R., Hobson K.A. (2016). Long-distance autumn migration across the Sahara by painted lady butterflies: exploiting resoure pulses in the tropical savannah. Bilogy Letters. DOI: 10.1098/rsbl.2016.0561